Existen personas que piensan que los gorilas son criaturas violentas y territoriales, pero eso es en realidad un mito. Por lo contrario, son primates regularmente apacibles y no territoriales, lo que indica que no impiden a otros animales entrar al área en donde se encuentran. Además, dado que continuamente viajan en busca de alimento, no pueden dominar una sola zona.
Pero de modo similar al de otros primates, son animales muy sociales que viven en grupos. La vida en sociedad les ayuda a sobrevivir, básicamente. Los machos ayudan a proteger a las hembras y las crías, y a su vez, los machos dominantes pueden acceder fácilmente a las hembras que están en celo.
Los grupos se componen de 2 a 20-30 miembros, de los cuales de 1 a 4 son machos adultos y el resto son machos jóvenes, hembras adultas y crías. Los grupos de los gorilas occidentales de llanura (Gorilla gorilla gorilla) parecen ser más pequeños: hasta 5 individuos. La composición varía a lo largo del tiempo, debido a sucesos como la muerte de las crías y la emigración de los individuos cuando alcanzan la madurez sexual. En general, los grupos tienen entre 2 y 12 individuos y se mueven en un área 4 a 25 kilómetros cuadrados.
Todos los machos adquieren la «espalda plateada» al llegar la madurez, pero solo uno se convierte en líder.
Cada grupo está liderado por un macho, denominado “espalda plateada” y reconocido por el lomo cubierto por una capa de pelaje plateado. Todos los machos adquieren la tonalidad al llegar la madurez, pero solo uno se convierte en líder. Es el macho de mayor edad (por lo regular, es un adulto de edad superior a los 12 años) y el más fuerte, puesto que tiene una gran responsabilidad ante los miembros de su grupo. Sus tareas son: tomar las decisiones para todos, resolver conflictos, defender al grupo ante los enemigos, producir descendencia y establecer nuevos sitios donde se alimentarán, determinar el ámbito de hogar, a qué hora comer y dormir, etcétera. Además, tiene el derecho exclusivo de aparearse con las hembras.
En algunos grupos, otro macho adulto puede fungir como el segundo al mando, siempre subordinado al líder, y en unos más pueden coexistir varios “espalda plateada”, que se encargan de apoyarlo. En otras ocasiones, varios machos solteros se alejan y deciden viajar juntos. Las hembras reproductoras se disponen en una jerarquía de importancia, según el orden en el que se unieron al grupo. Por lo tanto, las que llegan primero tienen un estatus mucho más alto que la que llega de último, y así sucesivamente.
Hábitos sociales
Normalmente, tanto hembras como machos salen del grupo en el que nacieron y se unen a otro tras alcanzar la madurez sexual. Los machos tienen que hacerlo para evitar conflictos con el líder dominante por el acceso a las hembras, y estas deben separarse con el fin de evitar que el macho se aparee hasta con sus descendientes femeninas y se produzca entrecruzamiento. La excepción ocurre ocasionalmente en los gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei), de los cuales los machos pueden quedarse en su grupo natal siempre y cuando ocupen un papel subordinado ante el “espalda plateada” dominante.
Algunos machos pueden intentar derrotar al líder para lograr convertirse en los nuevos líderes.
Algunos machos maduros pueden intentar derrotar al líder de un grupo para intentar convertirse en los nuevos líderes. Si una o más hembras no emparentadas se unen a un macho solitario se forma un nuevo grupo social que crece con el correr del tiempo.
En caso de que el líder muera, los machos toman la oportunidad de aparearse con las hembras disponibles y de que alguno se convierta en el siguiente líder. Pero en los grupos del gorila occidental de llanura (Gorilla beringei graueri), las hembras pueden permanecer en su sitio a la espera de que llegue un nuevo macho dominante y las proteja.
Los gorilas no duermen en el mismo sitio dos noches seguidas.
La vida diaria de los gorilas es tranquila. Las hembras adultas no suelen estar emparentadas entre sí, y es común que compitan para estar cerca del líder, ya ves que esto confiere protección a ellas y sus crías. Durante la mañana y la tarde se enfocan en su alimentación, y al mediodía toman una siesta. Después reanudan su búsqueda de comida y al término de la jornada, antes del anochecer, construyen nidos sobre los árboles o el suelo para dormir por la noche. Los nidos son construidos en diferentes lugares, uno nuevo cada día, ya que los gorilas no duermen en el mismo sitio todas las noches sino que se desplazan en tanto buscan alimento, y no se quedan en el mismo lugar durante más de 1 día para no agotar sus fuentes de comida.
El aseo entre gorilas es importante, pero no tanto como en otros primates.
